不銹鋼與鐵相比，其最大優點是不容易生銹，一般認為從發明當初不銹鋼就具有耐大氣性腐蝕的用途，其典型的用途體現在建筑用材上。根據不銹鋼協會的調查（1993年），不銹鋼板類、磨帶鋼、條鋼類的建設用途之中，屋檐、壁、開口部等的外部裝潢用和內壁、金屬類的內裝潢用不銹鋼占80%,外結構、設備、土木用占其余的大半部分。用于建筑的包含磨帶鋼等不銹鋼板的日本國內需求，如圖2.4所示呈現出明顯的增長趨勢。但是，隨著需求的擴大，主要用于屋外使用的不銹鋼生銹成為了一大問題，下面主要敘述屋外使用的不銹鋼。
建筑外部裝潢用不銹鋼的正式使用，是在1920~1930年，美國第一次建設超高層建筑－紐約的 Chrysler 和 Empire State等大廈中使用了大量的不銹鋼。不銹鋼板在日本的高樓大廈中的使用情況，如第2章所述，于1929年建成的大阪朝日會館大廈（現在的大阪朝日大廈）中初次使用了國產的304不銹鋼板。
關于不銹鋼的耐大氣腐蝕性，雖然有外國的數據，但如后面所述，在自然環境不同的日本各地也進行了在大氣中暴露的試驗。從試驗的結果和使用的實際情況來看，證明了除了在沿海地區，304不銹鋼都能夠耐大氣腐蝕。此外，因為SUS304不銹鋼的加工性和焊接性較好，所以主要使用了SUS304鋼，并沒有出現太大的問題。只是因為在純凈的大氣以外的環境中不可避免會有銹的產生，所以為了保持建筑物的外部裝潢的美觀，建議應定期對其進行清潔。
1958~1964年，日本國內主要的不銹鋼板制造商引入了20H森吉米爾軋機，可生產比較平坦的長板材，推動了建材領域的不銹鋼板的使用。在1961年舉行的第4屆東京國際展覽會上，特設了不銹鋼館，館內布置的產品完全是由不銹鋼制造的；與此同時，一般的樓房也大量開始使用304鋼制的柱套和拱肩墻（上下層窗空間）。此外，1961年，在大阪的日本平板玻璃大樓的幕墻中304鋼也得到使用。
1968年竣工的三井霞關大廈的柱套中大量使用了304鋼板，但并不是直接使用，而是為了耐腐蝕和著色，首先用丙烯樹脂進行了涂飾。確認了即使在涂漆膜中有斷裂的情況下，耐大氣腐蝕性也很好，這是在大氣中使用涂飾不銹鋼的第一例。
此外，1960年以后，不銹鋼開始被用作金屬屋頂的材料，對其進行2B加工，考慮到防眩性，對光澤不好的無光澤打毛加工的304不銹鋼得到了使用。裸露使用情況下，在304鋼上開孔并不是特別的問題。但對于無光澤打毛加工的材料，飛來物的生銹是一大問題。鑒于屋頂難以維修，作為不需要修理的屋頂材料，1972年，由各不銹鋼廠家研制開發了鍍銅金不銹鋼板。1974年以后，各不銹鋼廠家研制開了透明或著色的有機涂飾不銹鋼板，非常美觀的涂飾不銹鋼板成為了不銹屋頂材料的主流。涂飾不銹鋼，是為了增強涂漆膜的黏著性，用無光澤打毛工藝對原料不銹鋼帶加工，然后把有機涂料二鍍二焙涂飾到帶材上，供給使用。
涂飾不銹鋼在日本之外的其他地方并沒有得到廣泛使用，但在日本，隨著對不銹鋼板涂飾技術的提高，以及由于不銹鋼板使屋頂成形技術的提高和各個公司對市場的開發，其后涂飾不銹鋼板的需求量穩步增長。1976年涂飾不銹鋼板獲得了作為阻燃型建材的認證，1981年又在JIS中加以了規定。
起初透明涂飾得到人們的喜愛，但是由于瓷漆質涂飾（不透明）的獨出心裁性和涂漆膜的耐大氣腐蝕性，瓷漆質涂飾逐漸地成為了主流，也開始制造作為涂料的硅變換聚酯樹脂、硅變換丙烯樹脂、壽命長（保證20年）的含氟樹脂或從成本方面來看的中間制品，還有原料使用430系不銹鋼板的產品。如表5.1所示，裸露使用的SUS304不銹鋼，即使在沿海地區以外的地區，如屋檐下和附著物的積壓處也會生銹；但涂飾不銹鋼在沿海地區也不會生銹，所以其需求量有所提高。
此外，作為擴大涂飾不銹鋼需求量的其中一環，1979年，日本不銹鋼協會開發并上市了使用不銹鋼的焊接屋頂工藝（P&P工藝）;之后，其他公司也開發了具有獨自名稱的焊接屋頂工藝，引起了對涂飾不銹鋼的需求。該工藝是綜合了各個公司獨自開發的接縫焊接機的不銹鋼帶、在屋頂上焊接不銹鋼帶的完全防水工藝。最初是以平屋頂為對象，但之后適用于半圓形屋頂等，此外也適用于沒有涂飾的不銹鋼屋頂。焊接涂飾不銹鋼時，因為涂漆膜沒有導電性，所以是不涂飾進行接縫焊接的部分，或者是使用含有焊接用不銹鋼粉末的涂飾板（NS-X1)。涂飾不銹鋼板于1999年在JIS規格中加以制定，規定了原板的鋼種有SUS304、316、430、430J1L、436L、445J1等。
關于不銹鋼的著色方法，除了涂飾以外，很久以前就開始在各個公司研究化學顯色的方法，但實際上還沒有適用于產品當中去。1972年INCO公司的英國伯明翰研究所研制出了化學顯色法,稱為INCO法，可以獲得穩定的顏色，承受一定程度的磨損，并且難以退色，所以各個公司在1975年前后引進該方法和技術，在板制品中得到了適用。該方法使用鉻酸＋硫酸水溶液，在不銹鋼的表面制造氧化膜，通過光的干涉現象加以著色，由于膜的厚度的不同，顏色會有所變化。通過把進行著色處理后的、在鉻酸－磷酸水溶液中上過色的不銹鋼作為陰極，并進行電解，用鉻氧化物填補表面的裂縫（硬膜處理），并具有了耐損耗性。該方法是在分別不同的溶液中進行著色和硬膜處理的二液二工程的方法。但之后，曾根等（1989年）開發了使用鉻酸－硫酸水溶液交互進行陽極和陰極電解，并進行著色和硬膜處理的一液一工程的方法，這種方法被稱為交流電解法。
通過化學顯色而得到的薄膜既透明又有金屬光澤，而且因為能夠獲得與基體的加工狀態相應的花紋和色調，所以被試用于建材等各種用途中。特別有一段時期曾被大量用于浴槽的擋板。如后面所述，其耐大氣腐蝕性也比沒經過處理的不銹鋼優良，所以也適用于外部裝潢。1975年建的靈友會釋迦殿就大量使用了這種化學顯色不銹鋼，其中屋頂是琥珀色、內壁使用的是根據由黃金色組成的INCO法進行顯色的不銹鋼板。但是因為顯色不銹鋼價格比較高，所以隨著涂飾不銹鋼的普及，用于外部裝潢的用途逐漸減少，只限于用于可以觸摸到的、而且容易看到的大門和大門周圍，而且作為內裝潢使用時也用于電梯門等處。
此外，不銹鋼的裸露使用受到人們的喜愛，但對于在容易腐蝕的沿海地區的建筑物來說，SUS304不銹鋼的耐大氣腐蝕性不是很好，推薦使用SUS316不銹鋼.但是，因為成本增高，所以在1982年研制開發了奧氏體不銹鋼（NAS8AW,18Cr-8Ni-0.4Mn-0.4Mo-0.13N-S≤0.0010)，這種鋼與304不銹鋼的成本相近，與316不銹鋼的耐大氣腐蝕性相近，并且添加氮、含硫低。之后，由鑄模而成的22Cr-0.7Mo-Nb鋼，通過作為建筑外部裝潢材料特別是作為裸露使用的屋頂材料而引起了人們的注意。這種材料比用于汽車外部裝潢的19Cr-0.5Cu-Nb鋼（SUS430J1L)更加適用于嚴酷的環境中。1991年之前，研制開發出了如表5.2所示的20%~22%Cr-0.5%~0.9%Mo的高純度鐵素體系不銹鋼。1989年建的千葉縣的商品展覽會場中也大量使用了沒有涂飾的22Cr-0.8Mo-0.5Cu-Nb鋼和22Cr-0.9Mo-0.5Cu-Nb鋼。但是，在沿海地區，因為這些鋼沒有涂飾，容易生銹，所以各公司研制開發了如表5.3所示的鉬含量（22%~24%Cr-1%~2%Mo)更高的鐵素體系不銹鋼,并從1994年以后，實際應用于屋頂上。把這些Cr-Mo鐵素體系不銹鋼和已有的奧氏體系不銹鋼的耐大氣腐蝕性加以對比試驗（5%NaCl 噴霧→干燥→濕潤），其結果如圖5.1所示。也有鐵素體系不銹鋼比奧氏體系不銹鋼的線膨脹系數小的情況，這特別適用于長尺屋頂，而且適用情況逐漸有所增加。
日本國內也有把鈦作為屋頂材料使用的情況，但與鈦匹敵的耐大氣腐蝕性不銹鋼，除了鉻含量高的已有的高Cr-Mo 鋼（SUSXM27、SUS447J1)之外，27Cr-3.5Mo-Nb鋼（NTK U-20)也被用作為沿海的屋頂及外部裝潢材料。高Cr-Mo鋼在歐美本來是用于處理海水、淡水的熱交換管，但在日本，卻利用其的耐大氣腐蝕性。1974年日本開發的30Cr-2Mo鋼（SUS447J1),也顯示了在沿海環境中的良好的耐大氣腐蝕性,已實際用于制造了1993年開始通航的關西國際機場的終端屋頂覆蓋用的金屬板，大約使用了無光精軋的板材1000噸。此外，開發的奧氏體系耐點腐蝕性極好的鋼20 Cr-18Ni-6Mo-0.2 N(SUS317J4L),在沿海地區也有優良的耐銹性,已用于名古屋國際展覽館建設（1992年）、那霸國際機場建設（1998年）。
