自由鍛造時，被加工金屬在上、下砧鐵之間受壓產生變形，在水平面的各個方向金屬能自由流動，故稱自由鍛造。

 自由鍛造所用設備和工具通用性較大，鍛件的質量大小不等。但是，自由鍛件的形狀和尺寸主要依靠鍛工的操作技術來保證，對鍛工的技術水平要求高，勞動強度大，生產率低，鍛件的精度低，加工余量大，且不能獲得較復雜的形狀。所以主要用于單件、小批生產以及修配工作。對于大型鍛件，自由鍛造是唯一的生產方法。自由鍛造有手工鍛和機器鍛兩種。

 手工鍛是靠人力利用砧鐵、大錘、小錘、手鉗、沖子、鑿子和型錘等工具，使坯料變形制成鍛件的加工方法。手工鍛所用的設備和工具簡單、投資少，但勞動強度大、生產率低，適用于修理工作以及機器鍛的輔助工作。

 手工鍛是由掌鉗工和打錘工配合進行操作的。掌鉗工左手握鉗，用以夾持、移動和翻轉工件；右手握小錘，用于變形量很小的鍛打和指揮錘工的操作。打錘工雙手握大錘，站在砧鐵的外側進行錘擊。

 機器鍛是利用機器產生的沖擊力或壓力使坯料變形的加工方法。它的生產率較高，但仍是自由鍛造的基本方法。

 機器鍛造所用的設備有空氣錘、蒸汽錘和水壓機等，其中以空氣錘應用最為廣泛。它有壓縮汽缸和工作汽缸，壓縮汽缸內有壓縮活塞，由電動機經減速機構再借曲柄－連桿機構帶動而作上下運動。當壓縮活塞上升時，將空氣壓人工作汽缸的上部，使工作活塞連同錘頭和上砧鐵下擊。當壓縮活塞下降時，將空氣壓人工作汽缸的下部，使工作活塞連同錘頭上升。