頂管機（被稱為惰輥連軋）的工作原理是：由大齒條（與齒輪嚙合）、推桿驅動的芯棒插入杯狀體后，工件通過一系列的孔徑逐漸減小的模孔，將杯狀體延伸，同時杯狀體的壁厚逐漸減薄，如圖6-2所示。軋輥是非傳動的，共15~20機架。老式的孔型是環式的，后改為輥式的。
直流電機通過傳動小齒輪，傳動大齒條（大齒條由工字梁構成，其上、下兩面各嵌有百余塊齒板），從而使和大齒條相連接的推桿座向前運動，推桿的后端裝于推桿座中，其前端與芯棒自由連接，芯棒頂推帶有杯底的沖孔坯通過各個機架。頂管機機架按一定工藝要求排列配置在頂管機床身上，機架內裝有頂管輥，最后芯棒和工件離開頂管機，通過松棒機，而與此同時，推桿座中的推桿則返回原位，以便開始下一個頂管工藝過程。
頂管機的孔型有環式和輥式兩種，前者與拔模相類似。頂管機采用15~20個機架，一般前一半機架為固定機架，后一半為可調機架。該機架中的軋輥在徑向可以調整，這兩類機架中的軋輥配置分別如圖6-3、圖6-4所示。
在頂管機床身上配置機架總的要求是：以一定的床身長度生產盡可能長的毛管，在新式的頂管機上可生產16m長的毛管，至于毛管壁厚受松棒機能力所限，通常為7~10mm.表6-1為新式頂管機的生產綱領。
從軋管工藝技術發展史來說，頂管工藝曾遇到兩次挑戰，一次是來自自動軋管工藝方面的；另一次即來自連軋管工藝方面。第一次挑戰由于影響僅涉及社會主義陣營內幾個國家，只有點震感而已，而在第二次挑戰中，頂管工藝面對長芯棒連軋管工藝的優勢，頂管工藝也就壽終正寢了。
在講到頂管工藝技術發展史時，有一位聯邦德國博士Pfeiffer 先生值得一提，因為他的經歷是由頂管走向連軋，他于1962年畢業于阿享大學冶金系，所寫的畢業論文是“就一臺頂管機所作的研究”，由論文題目及寫作時間來看很可能受到Dobrucki的影響，畢業后任 Mülheim 頂管車間工藝工程師，而1974年寫博士論文時就轉而研究連軋管工藝了，這實際上顯示了聯邦德國在小口徑不銹鋼管生產領域內“連軋興、頂管衰”的趨勢。從世界范圍來看，標志著連續軋管工藝真正獲得大發展的年份是1949年、1950年，美國Lorain 和 Gary 兩座連軋管廠投產，但由于當時正是二次世界大戰，戰后時期聯邦德國正在恢復經濟，無暇顧及不銹鋼管工業的發展，直到1965年聯邦德國才建成現代化的連軋管車間RKI,又過了七年，建立第二個連軋管車間RKII,已是1972年了此后，Reisholz頂管廠就沒有存在的必要了，到1977年9月正式關停，世界上第一臺頂管機生產了78年之后就此停止生產，當然，就頂管機工藝來說，仍未停止發展，它發展成為改良的頂管工藝－CPE工藝。
