不銹鋼是指具有抵抗大氣、酸、堿、鹽等腐蝕作用的合金鋼的總稱。其中能抵抗腐蝕性較強介質的腐蝕作用的鋼也稱為不銹耐酸鋼。

  眾所周知，普通碳鋼等在大氣環境下會生銹。若在鋼中添加鉻元素，其含量達12～13％時，耐蝕性獲躍進式提高。因此，一般來說，不銹鋼的最低含鉻量為12～13％。對不銹耐酸鋼來說，一般含鉻量不應低于17％。

  美國 Donald Peckner 和I．M．Bernstein 主編的《不銹鋼手冊》，將不銹鋼定義為含鉻12％以上，具有耐腐蝕性能的那些鐵基合金。

  我國1964年編制的《合金鋼手冊》，將在空氣中能夠抵抗腐蝕的鋼稱“不銹鋼”；在某些化學浸蝕介質中能夠抵抗腐蝕的鋼稱“耐酸鋼”。并將“不銹鋼”和“耐酸鋼”總稱為“不銹耐酸鋼”。但是，按照國內外的習慣，不銹鋼一詞常包括“耐酸鋼”在內，不銹耐酸鋼一詞，僅指上述“耐酸鋼”而言（當然，“耐酸鋼”一般也具有良好不銹性能）。

不銹鋼這一術語，使用非常廣泛，其含義歸納起來，大體有三種類型：

  （1）原義型--僅指在無污染的大氣中能夠“不生銹”的鋼。

  （2）習慣型-指原義型含義的不銹鋼和不銹耐酸鋼的統稱（或簡稱）。

  （3）廣義型-指習慣型含義的不銹鋼和不銹耐熱鋼（或“耐熱型”不銹鋼）的泛稱（泛指型）。

  我國直到70年代，基本上按照1964年《合金鋼手冊》的定義。不銹鋼一詞的含義屬原義型。“不銹鋼”和“耐酸鋼”總稱為“不銹耐酸鋼”。如國家標準GB1220-75的名稱為《不銹耐酸鋼技術條件》。但至80年代，如1984年國家有關標準，已不再使用“不銹耐酸鋼”的名稱，一律改稱為不銹鋼。同國外大多數習慣用法相一致（即屬于習慣型含義）。但我國GB標準，將不銹鋼（或“不銹耐酸鋼”）同耐熱鋼分開，不予混淆，分別有各自的國家標準。此外，以鐵為基的不銹鋼與高鎳耐蝕合金應予區別。凡以鎳為基（≥50％Ni）的和30％Ni、Fe＋Ni總量≥50％的耐蝕合金依次稱為鎳基和鐵鎳基耐蝕合金。