稀土元素對鋼有脫氣、脫硫和消除其他有害雜質的作用，還可以改善夾雜物的形態和分布，改善鋼的鑄態組織，從而提高鋼的質量。0.2％的稀土元素加入量可以提高鋼的抗氧化性、高溫強度及蠕變強度，也可以大幅度地提高不銹耐酸鋼的耐蝕性。
目前稀土元素加入不銹鋼，主要在于改善其工藝性能，如向Cr17Ti鋼和Cr17Mo2Ti鋼中加入少量的稀土元素，可以消除鋼錠中因氫氣引起的氣泡，減少鋼坯中的裂紋。奧氏體和奧氏體＋鐵素體不銹鋼中加入質量分數為0.02％～0.5％的稀土元素（鈰鑭合金），可顯著改善鍛造性能。曾有一種奧氏體不銹鋼Cr含量為19.5％、Ni含量為23％，還含有鉬、銅、錳，過去只能生產鑄件，加入稀土元素后可軋制成各種型材。
