世界冶金史上的一項重大成就，是不銹鋼的發明。20世紀初，冶金學家基于對鉻在鋼中作用的深入認識，發明了不銹鋼，結束了鋼一定會生銹的時代。從不銹鋼的發明到工業應用，大約經歷了十余年的時間。1904～1906年，法國人Guillet首先對Fe-Cr-Ni合金的冶金和力學性能進行了開創性的基礎研究；1907～1911年，法國人 Portevin和英國人Gissen 發現了Fe-Cr和Fe-Cr-Ni合金的耐蝕性；1908～1911年德國人Monnartz 提出了鋼的耐腐蝕性原理，并首先提出了鈍化的概念，如臨界鉻含量，碳的作用和鉬的影響等。隨后，工業不銹鋼牌號相繼問世。1912～1914年，Brearley發明了含12％～13％Cr的馬氏體不銹鋼并獲得專利；1911～1914年，美國人Dant-sizen發明了含14％～16％Cr、0.07％～0.15％C的鐵素體不銹鋼；德國人Maurer和Strauss 發明含1.0％C，15％～20％Cr，＜20％Ni的奧氏體不銹鋼，此后，在此基礎上發展了著名的18-8型不銹鋼（0.1％C-18％Cr-8％Ni）。1929年Strauss 取得了低碳18-8（Cr含量約18％，Ni含量約8％）不銹鋼的專利權。在實際應用中，高碳奧氏體不銹鋼出現了嚴重的晶間腐蝕問題，在Bain提出了關于晶間腐蝕貧鉻理論之后，于20世紀30年代初期，在18-8型不銹鋼的基礎上發展了含鈦、鈮的穩定型奧氏體不銹鋼，即 AISI321（06Cr18Ni11Ti）和AISI347（06Cr18Ni11Nb）。在此時期還發明了鐵素體-奧氏體雙相不銹鋼，并提出了超低碳（C含量≤0.03％）不銹鋼的概念，限于當時的冶金裝備和工藝水平未能在工業中得到應用。早在1934年美國人Folog獲得了沉淀硬化不銹鋼專利，20世紀40～50年代，馬氏體沉淀硬化不銹鋼和半奧氏體沉淀硬化不銹鋼用于軍事和民用工業。

  到了1946年，不銹鋼家族中的主要鋼種類型，即馬氏體、鐵素體、奧氏體、奧氏體+鐵素體雙相不銹鋼以及沉淀硬化型不銹鋼等類型的不銹鋼就基本齊全了，并一直延續到現在。

  另外，為了節省鎳資源又開發了以錳代鎳的Cr-Ni-Mn-N系不銹鋼，即美國的AISI200系鋼種。第二次世界大戰后，隨著化肥工業和核燃料工業的發展，極大地刺激了不銹鋼的研究和開發，同時由于氧氣煉鋼的出現，1947年超低碳類型不銹鋼開始商品化。20世紀50年代中期，開發了耐蝕性優良的高性能不銹鋼。20世紀60年代后期，馬氏體時效不銹鋼、TRIP （Transformation InducedPlasticity）不銹鋼、（C＋N）含量≤150x10-6的高純鐵素體不銹鋼相繼出現。近20年來，由于各種局部腐蝕破壞事故的不斷出現，加以化學加工工業不斷采用新型催化劑和新工藝，在原有不銹鋼的基礎上，發展了耐應力腐蝕、耐點蝕、耐縫隙腐蝕、耐腐蝕疲勞等專用不銹鋼，如雙相不銹鋼、高鉬不銹鋼、高硅不銹鋼等。為適應深沖成形和冷墩成形的需要還開發了易成形的專用不銹鋼品種。至今為止，已經形成了完整的不銹鋼鋼種系列。自20世紀60年代末期以來，生產各種不銹鋼的精煉設備和連鑄設備陸續投產，在全世界范圍內，已完成了用鈦穩定化奧氏體不銹鋼向低碳、超低碳奧氏體不銹鋼過渡，將不銹鋼生產水平推向一個嶄新的歷史階段。