不銹鋼由于耐銹蝕（耐腐蝕），才得此“不銹鋼”之美名。不銹鋼的耐腐蝕性是表面形成鈍化薄膜保護所致，而鈍化薄膜的保護作用又取決于金屬基面上的化學反應產物。它的耐腐蝕性能還表現在，即使是鈍化薄膜受到劃傷等破損，當氧氣供應充分時（如在空氣中），鈍化薄膜就會立即再生出來，使之得到修復。這就是不銹鋼具有優良的耐腐蝕性的根本原因。但是當不銹鋼處于得不到鈍化的環境時，例如在非氧化性酸、還原性酸（鹽酸，中等硫酸）或者有以氯離子（Cl-）為代表的鹵族元素離子的存在時，鈍化薄膜受到破壞并得不到修復，就不可避免地會發生腐蝕。


金屬與合金腐蝕破壞的表現形式很多，常見的基本腐蝕類型見表3-1。