奧氏體和鐵素體不銹鋼有良好的耐蝕性，但強度較低；馬氏體不銹鋼的強度高，但耐蝕性較差。沉淀硬化不銹鋼綜合了這幾類鋼的特點，兼有奧氏體不銹鋼的耐蝕性和馬氏體不銹鋼的高強度。沉淀硬化不銹鋼是20世紀40年代以來，為適應航空、航天工業迅速發展的需要而開發的鋼種，其化學成分一般不超過18-8型奧氏體不銹鋼種的Cr、Ni含量，碳含量較低，一般低于0.10％，通過添加硬化元素（鋁、銅、鉬、鈦和鈮等），在最終形成馬氏體后，經時效處理，析出金屬間化合物（Ni₃Al、Ni₃Ti）和某些少量碳化物以產生沉淀硬化。它比普通馬氏體不銹鋼具有更高的強度，更好的焊接性、韌性、冷加工成形性和耐蝕性等。某些沉淀硬化不銹鋼的強度達到超高強度鋼的水平，而且有較高的高溫強度。因此，廣泛應用于既需要高強度，又要求高耐蝕性和抗氧化性的零部件，如航空發動機的低壓蝸輪軸、導向葉片、工作葉片、風扇框架、燃燒室部件以及石油化工、船舶、核反應堆、汽輪機、高強度鍛件、高壓系統的閥門部件等。

  典型沉淀硬化不銹鋼的鋼號用PH來表示。這類鋼是在18-8型鋼及Cr13型鋼的基礎上，加入起沉淀硬化作用的元素，經固溶退火和時效處理的雙重處理產生沉淀硬化。沉淀硬化不銹鋼分為馬氏體沉淀硬化、半奧氏體沉淀硬化和奧氏體沉淀硬化不銹鋼。所以這類鋼不僅具有很好的耐腐蝕性，而且具有很高的強度，焊接性也很好。典型的馬氏體沉淀硬化不銹鋼有05Cr17Ni4Cu4Nb（0Cr17Ni4Cu4Nb17-4PH）；半奧氏體沉淀硬化不銹鋼有07Cr17Ni7Al（17-7PH）；奧氏體沉淀硬化不銹鋼有06Cr17Ni10P（17-10P）。

  沉淀硬化不銹鋼可區分為馬氏體、半奧氏體和奧氏體沉淀硬化不銹鋼三種主要類型，近年來又出現了鐵素體沉淀硬化不銹鋼。在馬氏體沉淀不銹鋼中，基于馬氏體時效鋼的經驗，近年來出現了馬氏體時效不銹鋼，與前者比較，后者碳含量較低，其強化手段主要是靠金屬間化合物析出，且熱處理簡單。

 沉淀硬化不銹鋼的特點如下：

  1. 沉淀硬化不銹鋼的熱處理工藝復雜，只有按規定嚴格執行、嚴格控制溫度、時間、冷卻速度等參數才能得到理想的性能。

  2. 沉淀硬化不銹鋼中沉淀硬化相在沉淀硬化不銹鋼中，經時效處理后其主要沉淀硬化相有面心立方結構富銅相，時效相的類型與存在與否和合金成分、熱處理條件相關。

 至目前為止，在世界范圍內已有十多個牌號，我國標準（GB/T 20878-2007）列入十個牌號。